בארונית של סטיבן אדאמס ניצב לו בקבוק משקה קל בטעם לימון, זר לעיניים אמריקניות. אוהד ניו־זילנדי שביקר העונה באוקלהומה סיטי ביקש מאחד המאבטחים להעביר את הסחורה לגאוות הכדורסל מהאי הפסטורלי ומאז הוא תפס מקום של קבע בחדר ההלבשה של הת'אנדר. "אני לא אשתה אותו - יש בזה יותר מדי סוכר", הסביר הסנטר לפני כמה ימים ל"ניו זילנד הראלד", "אבל זה מזכיר לי את הבית".
את ה"בית", מרחק כ־12 אלף ק"מ משם, הביא אדאמס (22, 2.13 מ') לכל ריבאונד שקטף במשך שלוש עונותיו באן.בי.אי. מי שנשר מבית הספר כילד; גדל במשפחה של 18 אחים ואחיות (חלקם למחצה); איבד את אביו כשהיה בן 13; ובילה עם הכנופיות המפוקפקות של רוטורואה מצפון האי (ומתברר שיש דבר כזה גם בניו זילנד) - הוא לא אחד שיחשוש מעוד עימות פיזי מתחת לסלים. גם אם החל מהלילה הקבוצה שלו פוגשת את גולדן סטייט המאיימת בגמר המערב.
אבל בדרך, אדאמס היה צריך להשאיר את אותו בית מאחור. אחותו ואלרי, פעמיים האלופה האולימפית בזריקת כדור ברזל, ואחיו, סיד, שחקן כדורסל בליגה הניו־זילנדית, העבירו אותו לבירה וולינגטון, שם החל לשחק כדורסל באקדמיה המקומית. משם עשה את הדרך הארוכה לארה"ב לתיכון במסצ'וסטס ולשנת מכללות אחת בפיטסבורג. גם כשנבחר במקום ה־12 בדראפט 2013 על ידי אוקלהומה והפך לניו־זילנדי הראשון שעושה זאת בסיבוב הראשון (והשלישי בסך הכל מהמדינה שמגיע לאן.בי.אי), מעטים ציפו ממנו לגדולות.
שלוש שנים אחרי ואדאמס הפך בפלייאוף הנוכחי (11 נק' ו־11.8 ריב' בממוצע בסידרה מול סן אנטוניו) לצלע השלישית הכי חשובה בת'אנדר אחרי קווין דוראנט וראסל ווסטברוק. באי הראגבי, ששעונו מקדים את זה של אוקלהומה סיטי ב־17 שעות, אפילו לא צריכים לקום באמצע הלילה כדי לצפות במשחקים.
אדאמס מול קרי. לאוקלהומה יש תשובה לסמול בול של גולדן סטייט? // צילום: אי.אף.פי
בזכות השפם
באופן סמלי, הת'אנדר החזיקו אז בבחירת דראפט גבוהה יחסית לאחר הטרייד ששלח את ג'יימס הארדן ליוסטון לפני ארבע שנים. קבוצת העתיד של האן.בי.אי, שהפסידה בגמר 2012 למיאמי, די כשלה למלא אחר הייעוד הזה - גם בגין חוסר מזל בריאותי אבל גם בגלל הפרידה ההיא וחוסר היכולת של המועדון להציג צוות מסייע איכותי מספיק. אדאמס, אנס קאנטר הטורקי, סרג איבאקה וחבריהם יקוו להוכיח אחרת בימים הקרובים.
בזמן שה"סמול־בול" הפך לברירת מחדל של חצי ליגה, באוקלהומה דווקא יודעים להעריך סנטימטרים עודפים. הקבוצה אמנם הפסידה את שלושת משחקיה לגולדן סטייט בעונה הסדירה, אבל נהנתה מיתרון ברור מתחת לסל (32:62 במאבק הריבאונדים במשחק האחרון ביניהן בפברואר) ובהחלט מסוגלת לנצל אותו טוב יותר. בעוד הרבה קבוצות נאלצות להתאים את עצמן להרכב הנמוך של האלופה, הת'אנדר האתלטיים יכולים אולי להרשות לעצמם לדבוק דווקא בדקות מסוימות בחמישייה גבוהה עם אדאמס וקאנטר. השניים, שמטפחים שפם אופנתי יותר או פחות, זכו לכינוי ה"Stache Brothers" ("אחי השפם") כפרפראזה על ה"Splash Brothers", סטף קרי וקליי תומפסון, שאותם יפגשו הלילה.
החזות הברברית של אדאמס והתנהלותו המשעשעת מחוץ למגרש כבר הפכו לשם דבר באוקלהומה והסביבה, כל עוד הצטיידתם במילון אנגלית אמריקנית־אנגלית ניו־זילנדית המתאים. לאחר שנתפס בידו על ידי אוהדת במהלך המכריע של משחק 2 נגד הספרס, הוא ידע לבחור את המילים המדויקות כשאמר: "יש אוהדים עם תשוקה בסן אנטוניו". ההבחנות הסוציולוגיות המשיכו כשנשאל בחידון משעשע "האם עוגה היא לחם?" (לא נגענו) וענה: "ברור שלא. זאת הסיבה שאמריקנים שמנים? הם מבלבלים בין השניים?"
האם גם בעוד שבועיים (לפחות) יהיה לאדאמס מצב רוח להתעסק בסאטירה?
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
