להודעה הזאת של מריה שראפובה אף אחד לא ציפה: "לפני כמה ימים קיבלתי מכתב מה־ITF שהודיע כי נכשלתי בבדיקת סמים באליפות אוסטרליה האחרונה", סיפרה הרוסייה בקול שבור לעיני עשרות עיתונאים בבית מלון בלוס אנג'לס. לא הודעת פרישה דרמטית, גם לא הודעה מסחרית נוספת. "אם הייתי רוצה להודיע על סיום הקריירה שלי, לא הייתי עושה את זה במלון קטנטן בלוס אנג'לס ועל שטיח כזה מרופט", אמרה אתמול.
החומר האסור שאותו נטלה הרוסייה הוא מלדוניום, הנמצא בתרופה מלדונאט, שאותה היא מקבלת באופן קבוע מרופאה הפרטי בעשר השנים האחרונות, ומשמשת ספורטאים לשיפור הסיבולת ולהחלמה מהירה. בשנים האחרונות נבדקה התרופה בקפידה על ידי WADA, הרשות למלחמה בסימום בספורט, וב־22 בדצמבר 2015 נשלח לכל הטניסאים מייל ובו רשימת החומרים האסורים החדשים לשנת 2016, ובהם גם המלדוניום - שראפובה הודתה כי קיבלה את המייל, אך להגנתה אמרה שכלל לא פתחה אותו. "עשיתי טעות ענקית. איכזבתי את האוהדים שלי ואת הספורט", הודתה בקול מרוסק, ולקחה אחריות על המקרה.
היא הודיעה שתקבל את כל ההשלכות אשר יהיו: "אני ממש לא רוצה לפרוש, אני מקווה שייתנו לי עוד הזדמנות לעסוק בספורט שאני כל כך אוהבת מגיל 4". ההשלכות הן מיידיות, והחל משבת הקרובה היא תושעה מכל פעילות.
מעריציה של הטניסאית בת ה־28 מאמינים שמדובר בטעות תמימה ומקווים שמי שזכתה בחמישה תוארי גראנד סלאם תזכה גם לחנינה ותחזור בקרוב למגרשים. גם העובדה שלקחה אחריות צריכה לטענתם לשחק לטובתה.
עם זאת, יש כמה שאלות שחייבות להישאל, כשהמרכזית היא: כיצד יכול להיות שאף לא אחד מהצוות הרפואי של השחקנית המרוויחה בעולם, הואיל בטובו לקרוא את המייל המפרט את רשימת החומרים האסורים? עד שתתברר התמונה הלאה, בעולם הטניס נוטים להאמין לחפותה של הרוסייה. "זה קלאסי מבחינת מריה להודות בטעות שלה, כל הכבוד לה", צייץ ג'יימס בלייק. "לדעתי, טעות תמימה של אלופה גדולה", הוסיף האמריקני ריאן ווילסון.
"אני מתכוונת לשתף פעולה באופן מלא", סיכמה שראפובה, שכאמור, תקווה לסלחנות מצד מקבלי ההחלטות.
