הרבה לפני שסטיב באלמר הפך לאדם ה־26 הכי עשיר בעולם, הוא מצא את עצמו בלוס אנג'לס כסטודנט צעיר, משנן תסריטים ומנסה את מזלו בתעשיית הסרטים של הוליווד. "חשבתי שזה יתאים לאישיות שלי", סיפר לפני שנה מי שביצע פנייה די חדה בעלילה, סיים תואר במתמטיקה יישומית ומונה כעבור שני עשורים למנכ"ל מיקרוסופט. בשנה וחצי האחרונות, עם זאת, מאז רכש את הקליפרס, הוא כבר בהחלט נצמד לתוכנית המקורית וחי בסרט שמתקיים, איך לא, באותה עיר מלאכים. הז'אנר: שילוב של קומדיה עם מדע בדיוני. אחרי הכל, איפה עוד ראיתם בעלים של קבוצת אן.בי.אי מקפץ על טרמפולינה ומטביע לפני אולם שמלא ב־19 אלף אוהדים?
הופעת המחצית השבוע של באלמר, גבר בן 59 עם כרס וקרחת, דורגה רק במקום השני במצעד שהופק בערוץ האן.בי.אי לכבוד הרגעים הפחות שגרתיים שניפק מאז הפך לבעלי הקליפרס באוגוסט 2014 תמורת סכום שיא של כ־2 מיליארד דולר. ככה זה כשמיצגיו המוחצנים בשורה הראשונה מתחת לסל, לבוש בחולצת יומיומיות, די השאירו אבק אפילו למארק קיובן, הבעלים הצבעוני של דאלאס. במקום הראשון, אגב, זכה הריקוד שניפק במהלך הופעת מחצית של הזמרת פרגי, כזה שלא היה מבייש שום דוד ברחבת ריקודים ממוצעת. ללא ספק, אחרי שנים שבהן הקליפרס היו לבדיחה, הם סוף סוף הפכו למועדון רציני.
לכאורה, המשימה של באלמר, שפרש ממיקרוסופט לפני שנתיים, לא היתה קשה במיוחד. הכניסה לנעליו של דונלד סטרלינג, הבעלים הכושל שנאלץ למכור את הקבוצה בשל התבטאויותיו הגזעניות, היתה בוודאי קלה יותר מזו שחווה לפני 16 שנה, אז ירש אדם בעל מוניטין מעט מוצלח יותר, ביל גייטס שמו, בראש ענקית המחשבים. לעומת בעלים מעונבים ואפורים, באלמר הכריזמטי כבש די במהירות את תקשורת הספורט בארה"ב. גם הסיפורים על כך שהוא מגיע לעיתים לאימונים ומתפקד כמחזיר כדורים, כמו אחרון נערי המים, התיישבו מושלם עם המודל האמריקני של העשיר לדוגמה.
צפו בבאלמר "מטביע":
באלמר קורע את רחבת הריקודים:
אבל יש מי שמתרשם פחות. העיתונאי הדעתני ביל סימונס, לשעבר ב־ESPN וכיום ב־HBO, טען בקיץ האחרון שיתרונותיו היחידים של באלמר הם שהוא נחמד ולא גזען, ושהניהול של הקליפרס בתקופתו הוא "אסון כמו שהיה בתקופת סטרלינג". אחת ההחלטות התמוהות יותר של הבעלים החדש היתה מינויו של המאמן דוק ריברס לנשיא לענייני כדורסל של המועדון - חפיפה נדירה באן.בי.אי, בטח עבור מאמן שסופג בשלוש השנים האחרונות לא מעט ביקורות על חוסר יכולתו להפיק יותר מבסיס שחקנים, שכולל את כריס פול, בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן.
רק שכזה הוא באלמר. הצבעוניות מכילה בתוכה לא מעט מרכיבים מעוררי מחלוקת, כאלה שגם הביאו לביקורת כשכיהן כמנכ"ל מיקרוסופט. ב־2007 התבדח על מכשיר האייפון, אז עוד המיזם הבתולי של המתחרה אפל, ומאז הוא צריך להתמודד עם המציאות. דוגמה קטנה לרגישות הנושא התקבלה כאשר הורה לכל חברי הקליפרס, כולל השחקנים עצמם, שלא להשתמש עוד באייפונים ולעבור לטלפונים חכמים של מיקרוספוט. קבלת ההחלטות הפחות שגרתית בניהול המועדון באה לידי ביטוי גם כאשר סירב לפני כמה חודשים להאריך את חוזה זכויות השידור המקומי של הקבוצה עם FOX תמורת 60 מיליון דולר לעונה - גידול של כמעט 150 אחוז מהסכום הנוכחי. הסיבה: רצונו של באלמר להשיק מיזם ראשוני של צפייה ישירה באמצעות האינטרנט, מה שגם גרר אחריו ביקורות.
אפילו מופע ההטבעה של באלמר לא ממש עבר חלק. האירוע היה חלק מטקס שבו נחשפה זהות הקמע של הקליפרס, צ'אק הציפור. בכך הפרו מסורת לוס־אנג'לסית לא כתובה, שלפיה קבוצות הספורט של העיר אטרקטיביות מספיק גם בלי אחד כזה - הלייקרס, למשל, היא אחת משלוש קבוצות יחידות באן.בי.אי ללא קמע, וכך גם הדוג'רס והאנג'לס בבייסבול. "לקליפרס כבר יש קמע - הוא מריע, רוקד ומרקיד. קוראים לו סטיב באלמר", כתב ביל פלשקי מה"לוס אנג'לס טיימס" והלין על כך שהריטואלים האלה מחזירים את הקבוצה לאחור, לימים חשוכים שבהם באמת לא היתה סיבה להביט במתרחש על הפרקט.
כריס פול. הקליפרס מסוגלים להוות יריב לגולדן סטייט? // צילום: אי.פי
המציאות בשנים האחרונות, עם זאת, היא שונה, גם אם השגשוג המקצועי עדיין לא מתורגם להצלחה של ממש בפלייאוף. אתמול לפנות בוקר הקליפרס השיגו ניצחון 98:103 מרשים על אוקלהומה סיטי, שקירב אותם מרחק משחק וחצי בלבד מהת'אנדר שבמקום השלישי במערב. זאת, על אף חסרונו המתמשך של בלייק גריפין, שנפצע לאחר עימות אלים עם עובד של המועדון - עוד זכר לקללה שרובצת על הקבוצה.
בכוכב שבו גולדן סטייט וסן אנטוניו לא נמצאות בדרך לעונה היסטורית, הקליפרס אף היו נלקחים ברצינות רבה יותר, חודש וחצי לפני הפלייאוף. באלמר, כדרכו הוא, מרשה לעצמו לא להתרגש יותר מדי מתופעת סטף קרי, כפי שסיפר ל"BusinessInsider": "הפסדנו להם פעמיים, אבל הובלנו בדקות האחרונות. הרבה אנשים אומרים שאי אפשר לנצח אותם, אבל אני אומר 'היי, אנחנו יכולים'".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו