יוני 2011. הכיסאות באולם בניו ג'רזי התרוקנו כבר מזמן כאשר אדם סילבר, אז עדיין סגן קומישינר האן.בי.אי, המשיך בתהליך המעייף והמייגע של הקראת שמות הנבחרים בסיבוב השני של הדראפט. רגע לפני שהאורות יכבו הוא ניגש בפעם האחרונה באותו ערב אל הדוכן המפורסם, הודה לכל בעלי זכויות השידור, וכמעט בדרך אגב הוסיף: "בבחירה ה־60 בדראפט 2011 סקרמנטו קינגס בוחרת את אייזאה תומאס מאוניברסיטת וושינגטון. לילה טוב, ניו ג'רזי".
עבור רוב השחקנים שישתתפו מחרתיים במשחק האולסטאר, הניגוד הגמור לאותן דקות משמימות בגארבג' טיים של הדראפט - האירוע הוא אשרור לכך שהם שחקני כדורסל עילאיים. עבור אייזאה תומאס, היום כבר בבוסטון - הוא קודם כל מהווה אשרור לכך שהוא שחקן כדורסל, נקודה. ככה זה כשאתה בחירת הדראפט הנמוכה ביותר בהיסטוריה שמשתתפת במשחק (מאז צומצם הדראפט לשני סיבובים ב־1989), וכשכל החיים שלך שמעת משפטים שמתחילים ב"אתה מוכשר, אבל...".
עם גובה של 1.75 מ', נמוך מהממוצע באוכלוסייה האמריקנית כולה, אף אחד לא באמת נתן סיכוי לתומאס, בטח בעולם כדורסל שמאז ימי מג'יק ג'ונסון מקדש גארדים גבוהים. גם כשנבחר פעמיים ברצף לחמישיית האזור שלו במכללות במדי וושינגטון, הוא עדיין נאלץ לשמוע אותן קריאות שהכיר היטב מגיל צעיר. "זה עולם קטן מאוד", שרו אוהדי היריבות כאשר עמד על קו העונשין, לועגים לסנטימטרים שבהם מעולם לא התברך.
"כשמישהו קולע עלי סל ישר אומרים שאני נמוך מדי", הסביר לפני כמה שבועות ל"ניו יורק טיימס", "כשמישהו קולע על מישהו בגובה 1.85 מ' אומרים שזאת היתה זריקה טובה". הסטטיסטיקה, אגב, אכן היתה נגדו: מתוך אלפי השחקנים שהגיעו לאן.בי.אי ב־70 השנים שהיא קיימת, רק 23 היו בגובה 1.75 מ' או פחות; רק 11 מתוכם שרדו בליגה לפחות 100 משחקים.
ולא רק עם הגובה הוא היה צריך להתמודד. אביו ג'יימס תומאס, אוהד לייקרס מושבע, הבטיח לחברו במהלך עונת 1988/89 שאם קבוצתו לא תזכה באליפות נוספת הוא יקרא לבנו הבכור אייזאה, על שם כוכב היריבה מדטרויט. בסופו של דבר תומאס הצעיר נולד כמה חודשים לפני הגמר (שבו הפיסטונס אכן ניצחו), אבל האב כבר התאהב ברעיון והאם הציבה תנאי אחד: איות שמו באופן התנ"כי Isaiah (ישעיהו), בניגוד ל־Isiah של רכז דטרויט. וכאילו שהשם לא נושא בתוכו הצבת רף גבוהה מאוד (ספורטיבית או דתית, תבחרו אתם) - כאשר ביקר עם קבוצותיו במדיסון סקוור גארדן בניו יורק, תומאס הצעיר נאלץ לספוג בוז מהקהל המקומי אך ורק בגלל העובדה ששמו זהה לזה של הנשיא והמאמן המושמץ, שדי חירב את הניקס בעשור הקודם.
תומאס. מאגסי בוגס היה המנטור // צילום: אי.פי
בחברה אחת עם קרי ולברון
בניגוד לסקרמנטו ולפיניקס, שם בילה את שלוש וחצי העונות הראשונות שלו באן.בי.אי, בבוסטון, שאליה הגיע בפברואר הקודם, הוא מצא ארגון יציב בהרבה, כזה שיאפשר לו לא רק לרשום מספרים נאים, אלא גם להיות חלק מקבוצת פלייאוף. סימני השאלה על הגובה, אלה שנותרו גם לאחר שנכנס לליגה הטובה בעולם, החלו להיעלם בזה אחר זה אחרי עוד ועוד ערבים של יותר מ־20 נק' ועשרה אס'. רק אתמול לפנות בוקר סיים עם 36 נק' ו־11 אס' בניצחון הסלטיקס (23:32, מקום שלישי במזרח) על הקליפרס 134:139 (בהארכה).
כרגע הוא אחד משישה שחקנים בלבד העונה עם יותר מ־21 נק' ושישה אס' למשחק. חמשת האחרים: סטף קרי, לברון ג'יימס, ראסל ווסטברוק, ג'יימס הארדן ודמיאן לילארד. זה היה יותר ממספיק כדי להיבחר על ידי המאמנים לאולסטאר בכורה - השחקן הנמוך ביותר אי פעם שהשתתף באירוע עם קלווין מרפי, גם כן 1.75 מ', שרשם הופעה אחת ב־1979.
כשכולם מפקפקים בך לאורך כל הדרך, אתה נאחז באלה שלא: במאגסי בואס, השחקן הנמוך ביותר בהיסטוריה של האן.בי.אי (1.60 מ') שהפך למנטור עוד בימיו במכללות; בדיימון סטאדומייר, 1.78 מ', רכז פורטלנד לשעבר שבעקבותיו קיעקע גם הוא קעקוע של מייטי מאוס; במתאגרף קטן הקומה פלויד מייוות'ר, 1.73 מ', שהפך לחבר קרוב; ואפילו בכוכב הקולנוע המנוח ברוס לי, שממנו למד טכניקות לריכוז לפני משחקים.
וכשאין פחד - לא ממש מפתיע שיותר ממחצית הזריקות של תומאס מגיעות ליד הטבעת, היכן ששחקנים שגבוהים ממנו בראש או בשניים ממתינים. לפני כמה חודשים ביקר במעבדה של ESPN, שם נדרש לזרוק מעל חומה בגובה של 3.7 מ' בדרך אל הסל. גובה השיא של הזריקה שלו נמדד ביותר מארבעה מטרים - אזורים שאפילו חוסמים מדופלמים מתקשים להגיע אליהם. רק בתחילת השבוע חסם תומאס בעצמו את דמרכוס קאזינס מסקרמנטו, 2.11 מ', והשיג חסימה מספר 28 בקריירה המקצוענית - 28 יותר ממה שמישהו ציפה שיהיו לו.
מבחן המעבדה של תומאס:
תומאס חוסם את דמרכוס קאזינס:
הסופ"ש של תומאס יכלול גם את תחרות כישורי הכדור, אבל הדובדבן האמיתי יגיע מחרתיים במשחק עצמו, במה שרק לפני שנה נתפס כבמה גבוהה מדי עבורו, תרתי משמע. "סוף סוף אני מתחיל לקבל את הכבוד שאני ראוי לו", אמר לפני כמה ימים, "הגיע הזמן".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו