כשקנזס סיטי הפסידה למינסוטה בשבוע השישי, וקרסה למאזן 5:1, נחלקה התקשורת סביב הקבוצה בשאלה אם המחליף הראוי לאלכס סמית הוא צ'ייס דניאל, קוורטרבק מחליף די מוערך במשכורת גבוהה, או שאולי עדיף להשקיע את בחירת הדראפט הגבוהה הצפויה בקוורטרבק עתידי. סמית' כבר איבד פעם את תפקידו במהלך העונה לקולין קפרניק בסן פרנסיסקו לקח את המועדון לסופרבול.
זה היה באוקטובר. 12 משחקים אחר כך לצ'יפס עדיין רק חמישה הפסדים אחרי שהפכה לקבוצה הראשונה בעשר שנים שרושמת "שאט אאוט" (ניצחון על האפס) בפלייאוף - 0:30 על יוסטון. המאמן אנדי ריד נשאר נאמן לסמית' ששיחק את 12 המשחקים הללו בצניעות אופיינית. מיעוט מהלכי ריצה, שום משחק של יותר משני טאצ'דאונים, אבל גם מינימום איבודים וניהול זמן נכון.
מול יוסטון מסר סמית' לטאצ'דאון אחד, אבל גם איבד מסירה אחת בדרך לניצחון. איש המטרה העיקרית לקוורטרבק של המסירה הקצרה היה הטייט־אנד טרוויס קלס שתפס 8 מ־17 המסירות המוצלחות של סמית' וגם ל־128 מתוך 190 היארדים.
קבוצה לוהטת שצריך לראות בה מועמדת לאליפות? זה יתגלה מהר מאוד במשחק חוץ קשה מול טום בריידי והאלופה ניו אינגלנד פטריוטס. בינתיים קשה לדעת כי יוסטון היתה איומה. הטקסנז איבדו חמישה כדורים, ספגו טאצ'דאון של 106 יארד בבעיטת הפתיחה, וכוכבה הגדול ג'יי ג'יי ווט, שחקן ההגנה של הדור, נפצע לא לפני שנעשה בו שימוש די מעורר מחלוקת כשחקן התקפה.
* * *
אם יוסטון פשוט קרסה, סינסינטי כבר פיתחה טעם מעודן יותר בדרכים שבהן הם שוברים את לבבות האוהדים - שנה חמישית ברציפות שהקבוצה בפלייאוף ומפסידה את משחקה הראשון. במזג אוויר זוועתי סינסינטי פיגרה 15:0 מול פיטסבורג בתחילת הרבע האחרון. אח"כ ביצעה מהפך מדהים ל־15:16, ואף היתה על קו ה־20 של פיטסבורג כשהראנינג בק ג'רמי היל שמט את הכדור ופיטסבורג השתלטה עליו.
סינסינטי בגדה שוב באוהדיה בשתי עבירות קטסטרופליות של 15 יארד כל אחת, שאיפשרו לכריס בוזוול לבעוט שער ניצחון במהלך האחרון ולקבוע 18:16 לסטילרס. במשחק מכוער, עם הררי עבירות, בלט בכל זאת הרסיבר הנפלא של פיטסבורג אנטוניו בראון עם 7 תפיסות ל־119 יארד.
אנטוניו בראון. נקודת אור במשחק קשה לצפייה // צילום: USA TODAY SPORTS
* * *
ההפסד האכזרי ביותר היה של מינסוטה. אתמול היא שמטה יתרון 0:9 ברבע האחרון מול סיאטל, בין היתר בגלל איבוד כדור של כוכבה אדריאן פיטרסון. אבל בפיגור 10:9, פחות מ־30 שניות לסיום היתה לה אפשרות לנצח עם בעיטת שדה קצרה, אך בלייר וולש החטיא ושלח את קבוצתו הביתה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
