קיומו של ראלי דקאר 2016 עמד בסימן שאלה עד לרגע האחרון. המירוץ התובעני, שעבר לא מעט גלגולים מימיו כראלי פאריס־דקאר ועד לביטולו ב־2008 והעברתו לדרום אמריקה שנה לאחר מכן, לא מצא מקום שיארח אותו.
בספטמבר האחרון צ'ילה הודיעה כי בעקבות אסונות הטבע שפקדו את המדינה אין ביכולתה להשתתף באירוח, והניסיונות לשכנע את פרו להצטרף לחגיגה לא צלחו גם הם. "זו ההזדמנות התיירותית והשיווקית הכי גדולה שיש למדינה שלנו", אמר אז שר התיירות הארגנטינאי אנריקה מאייר, "נעשה הכל כדי שהמירוץ יתקיים במדינה שלנו כמתוכנן". אמר והבטיח. לפני חמישה ימים יצא לדרך המירוץ, שהוזנק בבואנוס איירס, יעבור בבוליביה ויסתיים ב־16 בינואר ברוסאריו, ארגנטינה.
במהלך 36 השנים שחלפו מאז שהוקם, הראלי על גלגוליו גבה את חייהם של 63 נהגים וצופים. כזה הוא המירוץ - אתה מגיע בידיעה שקיים סיכוי ריאלי שלא תחזור מהראלי. בעניין הזה, המירוץ הנוכחי לא שונה. ארבעת הימים הראשונים סיפקו שריפות, התהפכויות ותאונה אחת קשה שהביאה לביטול הפרולוג - קטע קצר של 11 ק"מ כבר ביום הראשון. זה קרה לאחר שהרוכבת הסינית, גואו מיילינג, איבדה שליטה על רכבה ונכנסה בעשרות צופים שהגיעו לצפות במירוץ. כעשרה נפגעו, מתוכם ארבעה ילדים. המסלול, שאולתר לו ברגע האחרון, נחשב למסוכן ביותר מאז שהמירוץ עבר לאמריקה הלטינית. פחות חול, יותר דרכי עפר מהירות. "ברגע אחד מסיבה גדולה הפכה לגיהינום", סיפר אגוסטין קנאפינו, אחד הנהגים הארגנטינאים שנכח באזור בזמן התאונה, "נס שלא נהרג כאן אף אחד ונקווה שזה יישאר ככה".
שילדה, מנוע וצמיגים
בתוך כל הדם, האש ותימרות העשן מתנהל המירוץ כסדרו, ושם נמצא הסיפור הגדול באמת. סבסטיאן לואב, תשע פעמים אלוף העולם בראלי, החליט השנה לנסות את כוחו בראלי דקאר לראשונה בקריירה ולנסות להיות הראשון שזוכה במירוץ בהופעת הבכורה מאז עשה זאת יארי וטאנן ב־1987.
"זה סגנון מירוץ שונה מכל מה שהכרתי, אצטרך ללמוד את העסק עם הזמן", אמר הצרפתי כשהצטרף ליצרנית פיג'ו אחרי 15 שנים שבהן שיתף פעולה עם סיטרואן. רק לפני חצי שנה עלה לואב על הרכב המיועד בפעם הראשונה. אחרי סיבוב של 10 דקות ירד ממנו והגיש לאנשי הצוות רשימת דרישות מפורטת: לייצב את השילדה החיצונית של הרכב, להגביר את עוצמת המנוע ולהחליף את הצמיגים.
באוקטובר האחרון לקח את הרכב החדש לחזרה גנרלית בראלי מרוקו. בקטע הראשון נתקע ונזקק לגרירה, בשני סיים שישי ובקטע השלישי כבר הגיע שני. "היה לי מאוד חשוב לעשות ניסוי כלים לפני דקאר", הסביר הנהג בן ה־43, "עכשיו אני מרגיש הרבה יותר בטוח ברכב".
"הראלי עוד לא התחיל"
לואב ידע מה הוא עושה. אחרי שלושה קטעים בארגנטינה, הצרפתי, שמשתף פעולה עם הפולני דניאל הלנה, נמצא במקום הראשון בדירוג הכללי לאחר שניצח בשני קטעים.
נכון לשלב זה, אפשר לומר שהצרפתי שינה לגמרי את מאזן הכוחות. היצרנית הבריטית Mini, שזכתה בארבעת המירוצים האחרונים, רואה בינתיים את הגב של פיג'ו, שהרכיבה השנה קבוצת חלומות שכוללת מלבד לואב גם את סטפן פטרהאנסל וקרלוס סיינס המנוסים.
"אשקר לכם אם אומר שאני לא מופתע", הודה לואב לאחר שחצה ראשון את קו הסיום בקטע השלישי בסן סלבדור דה חוחוי, "אני נהנה מאוד ומקווה להמשיך ככה". היריבים המנוסים, אלה שמכירים את המירוץ על כל הקשיים והסכנות הטמונים בו, לא מתרגשים מהספתח של הצרפתי. "הקושי עד עכשיו הוא בערך חמישה אחוזים, הראלי עוד לא התחיל", הם אומרים. "בקרוב לואב יגלה במה מדובר".
