בקיץ האחרון עמדה הפועל ירושלים בפני החלטה לא קלה. האם ללכת בכל הכוח על גל מקל, שיזכה לחוזה עתק, או להעדיף רכז זר וזול יותר שעשוי לתת תפוקה גדולה יותר?
לאורך כל הדרך בהנהלה העדיפו את אופציה ב', אבל רק אם יצליחו להחתים את השחקן שבאמת רצו. לשחקן הזה קוראים ארל ג'רוד רולנד. קפיצה להווה, ואותו רולנד יוביל הערב את ירושלים למשחק העונה באירופה מול א.א.ק אתונה, במשחק של לחיות או למות. כל הכרטיסים למשחק אזלו והארנה בבירה תהיה מלאה ב־11,000 צופים.
"היום זו חוכמה בדיעבד לומר שההחתמה של אי.ג'יי היתה טובה, אבל כבר אחרי שניים - שלושה אימונים ידענו שפגענו בול", אמר אתמול גורם בשורות האלופה. ההחתמה של רולנד (32) לא היתה פשוטה ונרקמה במשך שבועות. הרכז החזיק בחוזה שמן בבאנביט הטורקית (כ־800 אלף דולר), שרצתה לשחררו בגלל בעיות כלכליות.
הטורקים לא מצאו קבוצה שתקלוט את רולנד תמורת מלוא הסכום. ירושלים רצתה מאוד את הרכז, אך התעקשה שבאנביט תשתתף בשכרו. אחרי תקופה לא קצרה, שבמהלכה המנכ"ל גיא הראל והמאמן דני פרנקו נפגשו עם השחקן בלאס וגאס, הגיע השחרור המיוחל מטורקיה וסוכם שירושלים תשלם כמחצית מהחוזה. רולנד חתם לעונה עם אופציה לעונה נוספת, אורי אלון פירסם את הסמיילי המסורתי, והשאר כבר היסטוריה.
אחרי תקופת גישושים, רולנד ביסס את מעמדו כבעל הבית בבירה. בשלושת המשחקים האחרונים - נגד גלאטסראיי, הפועל ת"א ומכבי חיפה – הכדורים המכריעים הלכו אליו והוא החזיר בשלושה סלים יקרים.
"זו עדיין הקבוצה של דונטה, אבל דונטה בעצמו דוחף את אי.ג'יי למרכז הבמה", העיד שחקן בקבוצה אחרי הניצחון על גלא, "הוא מהשחקנים שיעשו הכל בשביל החברים שלהם". אם נחזור לחודש ינואר, נגלה שרולנד באמת חבר טוב. כשראה אוהד של בודוצ'נוסט תוקף את חברו, סמי מחייה, הוא מיהר להתערב והתעמת עם האוהד. זה עלה לו בהרחקה ובקנס של 30 אלף יורו.
למרות שביעות הרצון הגדולה מרולנד, גם הוא מודע להבדלי הרמות בין יכולתו באירופה לזו של הליגה. "באירופה אני מרגיש יותר נוח, אני מכיר את הסגנון ואת השחקנים. בליגה המקומית הקצב אחר, הסגנון אחר, השחקנים שונים ואני עדיין מנסה למצוא את מקומי", אמר רולנד אחרי המשחק המוצלח נגד הטורקים.
כשנחת בארץ, הצטרפו אל רולנד בן דודו וחבר נוסף, ובאחרונה הגיעה גם בת זוגו. הוא גם השיק מותג אופנה בשם GRRR ונראה שזה לא מפתיע כשהוא אומר: "בסך הכל אני מרגיש טוב, אני מאוד אוהב את החברים שלי לקבוצה, ונהנה מאוד לשחק בשביל האוהדים. אנחנו לא תלויים בעצמנו במאבק על ההעפלה לשלב הבא, אבל נעשה הכל כדי להיות שם".
