13 נקודות קלע קובי בראיינט לפנות בוקר (בין ראשון לשני) בהפסד לוס אנג'לס לייקרס לאינדיאנה (107:103), אבל כל זה בטל בשישים לעומת מכתב הפרישה הרשמי שלו, שפורסם ב"פליירז טריביון" בסגנון פואמה לירית מרגשת ונוגעת. שם פירט בראיינט את אהבתו הגדולה לכדורסל, אליו הוא מתייחס כאל סוג של אל גדול, ואת הסיבה לפרישה, שתיכנס לתוקף בתום העונה הנוכחית. בגיל 37, וכשברקע ירידה מאוד חדה ביכולתו, יתלה הבלק ממבה את נעליו בעוד כמה חודשים.
"כדורסל יקר, החל מהיום שבו התחלתי לקלוע סלי ניצחון דמיוניים עם גרביים בבית אבי, ידעתי שיש דבר אחד אמיתי: התאהבתי בך. התאהבתי כל כך עד שנתתי עבורך הכל, הקרבתי את הגוף והנשמה", כתב בראיינט. "בתור ילד בן שש ומאוהב עד כלות לא הייתי מסוגל לראות את סוף הדרך. רציתי אך ורק אותך. רצתי במשך שנים עבורך, הסתערתי על כל כדור אבוד עבורך. אתה ביקשת את רוח הלחימה שלי, ואני נתתי לך את הלב. שיחקתי עם כאבים ועם זיעה לא בגלל שהאתגר קרא לי, אלא בגלל שאתה קראת לי. כל מה שעשיתי, עשיתי עבורך, כי זה מה שעושים בשביל משהו שגורם לך להרגיש חי כמו שאתה גרמת לי.
צילום: מתוך הטוויטר הרשמי של קובי בראיינט
"לעד אודה לך ואוהב אותך על שהגשמת את חלומי להפוך לשחקן של הלייקרס, אבל האהבה האובססיבית שלי לא יכולה להישאר לנצח. העונה אני נותן את כל מה שעוד נשאר בי. הלב שלי מסוגל לעמוד בשחיקה, הגוף יכול להתמודד עם העבודה הקשה, אבל הגוף גם יודע שזה הזמן להיפרד. וזה בסדר. אני מוכן לשחרר אותך מחיי. אני רוצה שתדע את זה עכשיו, כדי שנוכל להיזכר בכל הרגעים שחלקנו יחד. הטובים וגם הרעים. הענקנו אחד לשני כל מה שיכולנו. ושנינו יודעים שלא משנה מה אעשה בעתיד, תמיד אהיה הילד עם הגרביים שקולע לפח אשפה בפינה. זה שמדמיין איך הכדור אצלי בידיים כשנותרו חמש שניות לבאזר. אוהב אותך תמיד, קובי".
20 שנות קריירה, חמש אליפויות, 17 הופעות באולסטאר, 11 הופעות בחמישייה הראשונה של העונה, שתי זכיות ב-NVP, שתי זכיות במלכות הסלים ועוד ועוד הישגים ושיאים שמילים אינן יכולת להכיל. כאמור, בתום העונה תבוא לסיומה קריירת המשחק של בראיינט, מגדולי שחקני האן.בי.אי בכל הזמנים, הפעם באופן רשמי.
לאן.בי.אי, ישר מהתיכון
הקריירה הנהדרת של בראיינט בליגה הטובה בעולם החלה ב-1996, אז נבחר בבחירה ה-13 בדראפט על ידי שארלוט, היישר מהתיכון, והועבר מיד ללייקרס - הקבוצה שתהפוך לכה מזוהה עמו בשנים הבאות. למרות שלא שיחק כדורסל מקצועני ולו דקה אחת לפני הדראפט, הפך בראיינט במהירות לאגדה. כבר בעונת הרוקי עשה לעצמו מוניטין של סופרסטאר, וזכה בתחרות ההטבעות באולסטאר.
בסוף שנות ה-90 ותחילת המילניום הגיע בראיינט לשיאו, כששיתף פעולה עם פיל ג'קסון ושאקיל אוניל בלייקרס המיתולוגית, שזכתה בשלוש אליפויות רצופות. על אף יחסיו המורכבים עם הזן מאסטר והדיזל, ביחד ולחוד, הטריו זכה להצלחות כבירות. בשנים שלאחר מכן התקשה בראיינט להשתחרר מצילו של אוניל ולהוביל את הלייקרס לתארים.
קובי בראיינט מול פול ג'ורג', הלילה בהפסד לאינדיאנה // צילום: אי.פי
ב-2003, בעקבות תלונה של צעירה בת 19 על מעשה אונס שבראיינט ביצע בה כביכול בבית מלון בקולורדו, מעמדו הציבורי הגיע לשפל. השחקן הודה כי קיים עמה יחסי מין והתנצל בפני רעייתו, אך התעקש כי האקט בוצע בהסכמה מלאה מצד המתלוננת. כך או כך, הנזק שנגרם לו היה בלתי הפיך. אם לפני כן בראיינט היה קונצנזוס ואיש מוערך ואהוב גם מחוץ לפרקט, הכל התהפך. הכנסותיו מחוזים פרסומיים צנחו, קצב מכירת הגופיות שלו ירד, ולמרות שהמתלוננת סירבה לבסוף להעיד בבית המשפט והתיק נסגר, לא אפשר היה להחזיר את הגלגל לאחור. זמן קצר לאחר מכן התברר כי בראיינט פיצה כספית את המתלוננת בתביעה אזרחית, מה שהעלה חשדות לפיהן פיתה אותה לזנוח את התלונה המקורית ולמעשה קנה את שתיקתה.
עם זאת, יכולתו על הפרקט לא נפגע בצורה דרסטית, והוא מיצב עצמו כסקורר מושלם. ב-2006 סיפק משחק בלתי נשכח מול טורונטו, שבו קלע 81 נקודות, ואת העונה הזו הוא סיים עם ממצוע של 35.4 נקודות לערב. בעונת 2008/09 הוא סחף את הלייקרס לאליפות נוספת, הפעם ללא אוניל, ונבחר ל-MVP של סידרת הגמר. בעונה שלאחר מכן גרף בראיינט טבעת אליפות חמישית, עם סדרת גמר מופתית שהוכרעה רק במשחק שביעי מול בוסטון, לאחריו הוא הודה כי "זה הופך את זה למתוק יותר מכל האליפויות האחרות".
בשנים שלאחר מכן בראיינט סבל מכרוניקה של פציעות ואכזבות, כשהניסיונות להשיג טבעת שישית החלו חרס פעם אחרי פעם. בעונת 2013/14 שותף רק בשישה משחקים בשל פציעות שהשביתו אותו לתקופות ארוכות, וגם עונת 2014/15, במהלכה שיחק רק ב-35 משחקים, לא האירה לו פנים. גם נסיון הקאמבק בעונה הנוכחית לא ממש מתחבר לו: הוא קולע באחוזים איומים (31 אחוז מהשדה), זורק יותר ממה שהוא קולע (15.7 נקודות למשחק) והלייקרס שלו שוב נמצאת בשיפולי המערב.
בסך הכל, בראיינט שותף ב-1,280 משחקים בקריירה, במהלכם קלע 25.4 נקודות בממוצע. הוא מדורג שלישי בטבלת קלעי כל הזמנים בליגה, אך ראשון בכל הזמנים בהחטאות מהשדה. גם בגילו המתבגר, הוא עדיין בעל החוזה היקר ביותר מבין כל שחקני האן.בי.אי כיום ואמור להרוויח 25 מיליון דולר לעונה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
