הכנה רעה, הדחה מוקדמת מגביע ווינר, בעיית רעב, בעיות אישיות ושאר ירקות. זה מה שעבר בשבועות האחרונים על הפועל ירושלים, אבל העונה נפתחה ונראה שלמרות הכל האדומים כאן כדי להזכיר שהם עדיין האלופים. השחקנים של דני פרנקו נראו הערב (א') ממוקדים, רעבים ובכושר, עם ניצחון 76:91 על מכבי אשדוד.
הגישה לארנה היתה חלקה ונטולת פקקים באופן מחשיד, כשבימים רגילים הסיכוי למצוא חניה לא קיים. אולי זה המצב הביטחוני, או השעה המעט מאוחרת, אבל אולי משחקי העונה המנומנמים שהקבוצה עצמה סיפקה השפיעה גם על האוהדים.
יהודה ואיתמר כהן, אב ובנו שעבורם זהו משחק ראשון בארנה, אמרו בכניסה: "אנחנו רגילים לברדק של איצטדיון טדי. כאן יחסית רגוע והאווירה מאוד נעימה, אנחנו מופתעים לטובה". במחצית איתמר, רק בן 12, כבר הפך לפרשן צעיר: "אין להפועל הגנה, אבל השלשות של יותם הלפרין משאירות אותה במשחק. ודיאור פישר? הוא נראה עייף מדי. אבל אבא, כמה עולה מנוי?" למרות הרושם החיובי, עד מהרה הסדר בירושלים "חזר על כנו" עם קטטת בכורה בין הסדרנים לכמה אוהדים אדומים. העילה: ניסיון כניסה מהשער הלא נכון.
השחקנים באדום, מצידם, פתחו את המשחק על הצד הלא נכון ונקלעו לפיגור מוקדם 9:2. איי.ג'יי רולנד, שצריך להיות בעל הבית בארנה העונה, התקשה להתאקלם לביתו החדש, איבד הראש ואת הכדור וירד לנוח מוקדם. דונטה סמית', מנגד, הבין שבהיעדרו של ברייסי רייט הוא צריך לקחת על עצמו יותר וסיים את הרבע הראשון עם שמונה נקודות. אצל האורחת בלטו במחצית הראשונה שתי דמויות שקשה להבין איך הן מסתדרות עם הרס"ר צביקה שרף: יהונתן שולדבראנד ואייזאה סוואן, שהובילו את אשדוד ל־18:25 מפתיע בסיום הרבע הראשון.
שתי שלשות מהירות של הלפרין בפתיחת הרבע השני החזירו את האלופה למשחק. אשדוד הלכה יותר מדי על מהלכי אחד על אחד צפויים וההפרש ננגס בהתאם. מיקל גלאדנס, 2.11 מ' נייד וזריז לגודלו, ניצל את היעדר המאסה של האלופה בצבע, חסם, קטף וקלע. הטנגו של ירושלים עם עצמה נמשך את המחצית, שהסתיימה ב־45:48 לאשדוד.
שולדבראנד (משמאל). בלט במחצית הראשונה תחת שרף // צילום: אלן שיבר
רולנד התאפס אחרי ההפסקה ונראה כמו הרכז שפרנקו ידע שהוא מביא. בתפריט: חדירות, מסירות והרצה למתפרצות. הקליינט העיקרי: הלפרין, שהנקודות שלו נעשו משלשות או מקרש סל בהתקפה מתפרצת מתוצרת הרכז החדש באדום. האלופה הובילה 61:68 בתום הרבע השלישי, נכנסה למומנטום ברבע האחרון והציגה שואוטיים של אלופה, שפתחה את העונה ה־50 שלה בליגה הבכירה עם ניצחון שמשאיר טעם של עוד.
אגב, במחזור הבא תשחק ירושלים בארנה נגד הפועל חולון. בבירה החליטו לשמור את טקס הנפת דגל האליפות דווקא למשחק הזה, נגד הקהל ששר להם במשך שנים "אף פעם לא תניפו צלחת".
