בצעד חסר תקדים התנצל אתמול האפיפיור בנדיקטוס ה-16 בפני קורבנות הניצול המיני של ילדים בידי אנשי הכנסייה הקתולית באירלנד. "סבלתם באופן חמור ואני מצטער על כך באמת ובתמים", כתב האפיפיור במכתב ראשון מסוגו שנפרס על פני שבעה עמודים. הוא ציין עוד כי בכוונתו להיפגש עם קורבנות כדי לחוש בסבלם באופן פרטי. האפיפיור התייחס לאלפי הילדים שנפלו קורבן למעשי אונס והטרדות מיניות למיניהן במוסדות הכנסייה באירלנד בין שנות ה-30 לשנות ה-90 של המאה הקודמת. אלא שהבישופים האירים לא דיווחו למשטרה על המעשים עד 1996, אז החלו הקורבנות לתבוע את הכנסייה. לדברי בנדיקטוס ה-16, הקורבנות סבלו מניצול "בלתי מוסרי ופושע", ובשם הכנסייה אמר כי "מובן שקשה לכם לסלוח לכנסייה או להשלים איתה. אני מביע בגלוי את הבושה והחרטה שכולנו חשים". עם זאת, האפיפיור נמנע מלהטיל את האחריות למעשים על הוותיקן, ולא הזכיר עונשים אפשריים לאנשי הכנסייה המעורבים. בהתייחסו אליהם אמר כי הם בגדו באמון המאמינים והמיטו חרפה על הכנסייה, וכי עליהם לתת תשובות לאל ולרשויות האזרחיות. "אל תסתירו דבר", פנה אליהם, "הודו בגלוי באשמתכם, מיסרו את עצמכם לדרישות הצדק, אך אל תתייאשו בכל הנוגע לרחמיו של האל". המכתב מוען ישירות לאנשי הכנסייה באירלנד, אך לטענת הוותיקן, הוא תקף גם לגבי הכנסייה במדינות אחרות. זאת, על רקע שורת גילויים נוספים של מעשי התעללות מינית בכנסייה, בין השאר בגרמניה, באוסטריה ובהולנד. ארגון "אחד מארבעה" מאירלנד, המטפל בנפגעי התעללות מצד כמרים, הביע את אכזבתו מתגובת האפיפיור. הארגון ציין כי הוותיקן לא קיבל אחריות ביחס ל"מדיניות מכוונת של הכנסייה הקתולית, בדרגות הגבוהות ביותר, להגן על המתעללים מינית, ולפיכך בסיכון ילדים... אם הכנסייה אינה מסוגלת להודות באמת הבסיסית הזו - זו עדיין הכחשה".
