בחודש מארס האחרון ההתאחדות האנגלית החליטה לצאת בקמפיין להצלת הכדורגלן המקומי, או כפי שהגדירו זאת שם, "לגדל עוד הארי קיינים". ריבוי הזרים בליגה והתוצאות המדאיגות של הנבחרת הביאו את יו"ר ההתאחדות, גרג דייק, להציע שדרוג לחוק "שחקני הבית" שנכנס לתוקף ב־2011 ומחייב כל קבוצה להחזיק בסגל שמונה שחקנים "אנגלים" - כאלה עם עבר של שלוש שנים במועדון מקומי לפני שהגיעו לגיל 21. על פי החוק החדש, החל מהשנה הבאה יעלה מספר האנגלים ל־12 בכל קבוצה, דבר שדורש כמובן ארגון מחדש.
כשפתרה הקיץ את כל הנוסחאות האלה, מצאה את עצמה סגנית האלופה מנצ'סטר סיטי עם שלושה שחקנים בלבד שעומדים בקריטריונים - ג'ו הארט, גאל קלישי והשוער המחליף ריצ'רד רייט. הפרידות מפרנק למפארד, ג'יימס מילנר, מיקה ריצ'רדס, סקוט סינקלייר ודריק בואטיה פגעו קשות באיזון שדורשת ההתאחדות האנגלית. בעקבות כך, מנואל פלגריני והשייח'ים הקטארים נאלצו לשנות את צורת החשיבה ולהשקיע את כספם הגדול במוצר המקומי ולא בתוצרת חוץ כפי שנהגו לעשות. "כדי לבנות קבוצה מנצחת נצטרך להביא את השחקנים האנגלים הכי טובים", הסביר המאמן הצ'יליאני, אך ספק אם האמין לדבריו.
סיטי, שכידוע לא בוחלת באמצעים, הוציאה 74 מיליון יורו כדי להנחית באיצטדיון איתיחאד את ראחים סטרלינג, שכבש בעונה שעברה שבעה שערים במדי ליברפול, ואת פביאן דלף, שלא מצא את הרשת בליגה אפילו פעם אחת בעונה החולפת באסטון וילה. סביר להניח שלו היו איטלקים, למשל, ערכם היה נמוך בהרבה.
גם על העתיד חשבו שם, ושלפו עוד 7 מיליון תמורת פטריק רוברטס בן ה־18, הקיצוני האלמוני של פולהאם. "אני חושב שהמודל של סיטי הוא לא נכון, סתם זורקים כסף על שחקנים אנגלים", אמר השבוע דיוויד ג'יימס, שוער הנבחרת לשעבר, "לדעתי, הם כרגע הקבוצה הכי חלשה מתוך הטופ־4. אפילו ליברפול טובה יותר".
ג'יימס לא לבד בתחושה הזאת: בסקר שנערך בין שלושים פרשנים ושחקני עבר ב־BBC, רק שניים מהם אמרו כי הם מאמינים שהכחולים יחגגו בסוף העונה. "הסגל שלהם לא מספיק טוב", טען בפשטות הפרשן פט נבין. אולי בעקבות התוצאות במשחקי ההכנה, שכללו הפסד לריאל מדריד ותבוסה 4:2 לשטוטגרט, בחרושת השמועות של הימים האחרונים שוב נקשר שמה של סיטי עם, רחמנא ליצלן, שחקנים זרים.
פלגריני. "נחתם שחקן נוסף" // צילום: רויטרס
בספרד מדווחים שהצעת ענק על בלם אתלטיקו מדריד דייגו גודין נדחתה על ידי השחקן האורוגוואי, בזמן שבגרמניה בטוחים שקווין דה בריינה ינטוש בקרוב את וולפסבורג לטובת הקבוצה של פלגריני. "אני חושב שאנחנו נחתים עוד שחקן אחד לפחות" אמר אתמול הצ'יליאני, אבל לא חשף באיזו עמדה, וחשוב מכך - מאיזה מוצא.
אפשר לומר שמנצ'סטר סיטי מודל 2015/2016 היא פרויקט בעל כורחו. החוק החדש משפיע עליה יותר מאשר על כל קבוצה אחרת בפרמייר ליג, וכרגע עושה רושם שהיא חווה את חבלי הלידה הלא פשוטים. עם סגל קצר, מאמן שמעטים מאמינים בו והאנגלי היקר בהיסטוריה, סגנית האלופה פותחת ביום שני עונה חדשה מול ווסט ברומיץ'. "אני בטוח שאנחנו הולכים לתת עונה מצוינת", הבטיח פלגריני, שיגלה בקרוב אם כסף יכול לקנות עונה מצוינת גם כשמוציאים אותו על אנגלים. אם לא, תמיד יש זמן וכסף לקנות עוד איזה בלגי.
