בחודש ינואר של העונה שעברה ישבו נשיא מכבי חיפה יעקב שחר ויתר חברי הנהלת המועדון וחשבו כיצד לחזק את הקבוצה. בסופו של דבר התקבלה החלטה אסטרטגית לחזק בשחקנים ישראלים שיהוו את השלד לעונה שלאחר מכן. חיפה הנחיתה את אלירן עטר ואיתי שכטר ושילמה כ־300 אלף דולר לכל אחד מהם בחוזים ארוכי טווח. בעוד עטר התאקלם מייד, לשכטר לקח זמן.
אחרי חצי עונה פושרת, שבה כבש רק שני שערים ב־14 הופעות, מצפים בכרמל שהחלוץ בן ה־27 יפרע שטרות. "ודאי שאני מצפה מעצמי להרבה יותר", הודה שכטר בראיון לפני היציאה הבוקר למחנה האימונים של הקבוצה, "אין מה להסתיר שהיו לי שלושה חודשים לא טובים. באתי לחיפה ופתחתי טוב נגד אשדוד (כבש שער; ל"נ) ואז הייתי חולה עשרה ימים והיתה לי ירידה. אני לא רוצה לתרץ, צריך להגיד את האמת - לא נכנסתי טוב לרוטציה למרות שנתתי את הכל. כדורגל זה מקצוע לא פשוט, איכזבתי הרבה אנשים שהשקיעו בי. נכון שאני פה רק שלושה חודשים וחצי ולא יותר, אבל אני באמת רוצה להחזיר לקהל, שתמך בי גם במשחקים פחות טובים ולא הפסיק לעודד אותי. אני כל כך רעב להצליח וכל כך רוצה שהמועדון הזה יצליח. מגיע למועדון הזה להיות בצמרת".
איתי שכטר (משמאל). "בטוח שהשנה איראה הרבה יותר טוב" // צילום: יוסי שקל
לקראת העונה שבפתח והתחרות הגדולה על חולצת ההרכב, אמר החלוץ: "אני מרגיש השנה הרבה יותר טוב והרבה יותר מוכן. אני עושה הכנה טובה עם הקבוצה ואני בעד הרוטציה הזו, אני חושב שדברים כאלה מעירים את השחקנים וגורמים להבין שאף אחד לא חסין. אני בטוח שהשנה איראה הרבה יותר טוב".
חיפה יצאה הבוקר לאוסטריה, שם ינסו הירוקים להתחבר כדי לפתוח את העונה טוב יותר מאשר בשנים האחרונות. עד כה הירוקים לא מרשימים, אבל שכטר משוכנע שדברים ישתנו עד פתיחת העונה: "שיחקתי בהרבה קבוצות שבטרום עונה ניצחו בכל המשחקים 0:4 ו־0:5 והגיעו לליגה פחות מוכנות, אז בוא נסתכל פחות על התוצאות ויותר על העבודה. אנחנו באמת עובדים קשה ונעשה הכל כדי לחזור ממחנה האימונים הרבה יותר טובים. זה מחנה אימון ראשון שלי עם מכבי חיפה. אנחנו יוצאים לעשרה ימים כדי להתגבש ואני בטוח שהצוות המקצועי יעשה הכל כדי שנבוא מוכנים למשחק הראשון בגביע הטוטו וכמובן לליגה. ברור שכרגע אנחנו לא מסתכלים על תוצאות של משחקי האימון. אנחנו לומדים אחד את השני במהלך התקופה הזו וכמובן שיש גם עייפות". אחרי ארבע שנים ללא תואר, בחיפה רוצים להחזיר את האליפות. "לקחתי אליפות בישראל ואני חושב שכדי לקחת אליפות לא מדברים, אלא עובדים", סיכם שכטר.
המו"מ עם החלוץ פדריקו פיובקארי נמשך ובחיפה מקווים לסגור גם איתו. מי שאמור לנחות במחנה האימונים הוא הבלם הקמרוני, ג'רום גוויהוטה בן ה־20, שהירוקים אמורים לרכוש כהשקעה ולהשאילו לקבוצה אחרת. אלעד גבאי לא יצא לאוסטריה וימשיך לחפש לעצמו קבוצה.
