דחיפות. את פלייאוף 2014 פתחה לוס אנג'לס קליפרס בהפסד ביתי לגולדן סטייט. ימים ספורים לאחר מכן התפרסמו ההקלטות הגזעניות של הבעלים דונלד סטרלינג, שהטילו צל גדול על רוח המועדון, כזה שאולי השפיע מאוחר יותר כאשר הקבוצה הודחה על ידי אוקלהומה סיטי בחצי גמר המערב.
שנה עברה, ועושה רושם שרוחות אחרות נושבות בצד האדום של עיר המלאכים. הקליפרס הביסו את האלופה מסן אנטוניו בביתה (105:114, 2:2 בסידרה), נראים בשלים מתמיד וסטיב באלמר, הבעלים המיליארדר שרכש את המועדון, חוגג על הפרקט בחולצת טי כמו אחרון האוהדים. היסטוריית הפלייאוף, וזו של הספרס בפרט, לימדה אותנו שאסור לצאת במסקנות נמהרות מדי ערב המשחק החמישי הלילה (05:30), אבל אם יש משהו שתצוגת התכלית הזו ביטאה, זה הרעב הגדול שהקבוצה מביאה איתה לפלייאוף הנוכחי.
כריס פול (משמאל) מול טוני פארקר. גם הוא רוצה טבעת // צילום: USA Today Sports
מבין קבוצות העילית של הליגה, הקליפרס היא ככל הנראה זו שהכי "דחוף" לה לזכות בתואר. סן אנטוניו מעט שבעה, גולדן סטייט צעירה ועדיין בתחילתו של תהליך, וגם לברון ג'יימס (שכבר זכה בשתי אליפויות) הצהיר שהוא חזר לקליבלנד לטווח ארוך. הקליפרס, לעומת זאת, למרות חמישייה מהאיכותיות בליגה, לא עברה את חצי הגמר האזורי כבר שלוש שנים. כריס פול, בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן משלימים כבר עונה רביעית בקבוצה. אם לא עכשיו, אז מתי?
כריס פול. הרכז הנהדר (בעוד שבועיים בן 30) משחק בליגה כבר עשר שנים ועדיין לא הצליח לעבור את הסיבוב השני בפלייאוף. במונחים ספורטיביים זהו פשע של ממש. שלוש פעמים הגיע לשם (פעם אחת עם ניו אורלינס ופעמיים עם הקליפרס) ונכשל בכולן.
ועדיין, נראה שפול (34 נקודות במשחק), ארבע פעמים מלך האסיסטים של הליגה וחמש פעמים מלך החטיפות, הגיע לפלייאוף הזה בכושר שיא עם 22 נקודות ו־11 אסיסטים בממוצע בחודשים מארס-אפריל. "קחו ממני את כל זה", אמר בשבוע שעבר, "רק תנו לי לזכות באליפות".
קוואי לאונרד מול מאט בארנס. מי אמר שהספרס פייבוריטים? // צילום: USA Today Sports
דיאנדרה ג'ורדן. סן אנטוניו, קבוצה מוגבלת אתלטית (בטח מתחת לסל), נתקלת בימים אלה בסנטר הגנתי שכמוהו לא פגשה בכל הפלייאוף שעבר, מועמד ראוי לתואר שחקן ההגנה העונה. בתבוסה במשחק הראשון הוא שינה זריקות ותרם מאוד ל־36 אחוזים של הספרס מהשדה.
ואיכשהו, גם שיטת הניסיון לשלוח אותו לקו העונשין, לאור 39 האחוזים שלו משם, לא ממש מצליחה: בתשע מעשר הפעמים שהוא זרק העונה 15 זריקות עונשין או יותר - הקליפרס ניצחו.
מומנטום. ראוי קודם כל להתחיל בהסתייגויות הרגילות - בכך שאין להגזים בחשיבותה של העונה הסדירה ובכך שקבוצות אחרות קצת הורידו את הרגל מהגז, אבל בחודשיים האחרונים, לפחות, הקליפרס ככל הנראה משחקים את הכדורסל הכי טוב בליגה. הניצחון אתמול לפנות בוקר היה ה־16 שלהם ב־19 המשחקים האחרונים.
הפוך על הפוך. כי כמעט כולם (עדיין) חושבים שסן אנטוניו תנצח את הסידרה הזאת.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
