את הבוקר שאחרי ההפסד הביתי 101:93 לאטלנטה, העביר פול ג'ורג' בסירת דיג. בהתחשב בעובדה שכמה שעות לפני איבדה הפייסרס שלו את יתרון הביתיות לקבוצה שניצחה רק 38 משחקים העונה, מדובר בבחירה מעט תמוהה - "חכת הדיג" בעולם המטאפורות של הספורט האמריקני זהה ל"חוף הים" במקבילה הישראלית. כלומר, היא נחלתן של קבוצות המודחות מהפלייאוף, ממש לא היכן שמוליכת המזרח, שתארח הלילה את משחק מספר 2, אמורה להיות בתום הסיבוב הראשון.
רוצים לקבל עדכוני חדשות שוטפים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
לפחות לפי הטוויטר של ג'ורג', הביצועים שהפגין באגמים של אינדיאנפוליס היו מרשימים בהרבה מאלה שנראו שלשום על הפרקט (24 נקודות אבל ב־6 מ־18 רע מהשדה). מי שהוזכר בנשימה אחת רק לפני כמה חודשים עם לברון ג'יימס וקווין דוראנט כמועמד לתואר ה־MVP, עומד כרגע, מטבע הדברים, במרכז הביקורת על הצניחה של הפייסרס - 14 הפסדים ב־24 המשחקים האחרונים. התקוות לפתיחת דף חדש בתום העונה הסדירה קיבלו סטירת לחי כואבת מקבוצה שהוגדרה בחלק מהתקשורת האמריקנית כ"מיותרת ביותר בפלייאוף הנוכחי".
אבל ג'ורג' לא לבד. נראה שיותר מהכל, החוסן המשמעותי שאבד לאינדיאנה הוא הכימיה הקבוצתית הנדירה שהזניקה אותה בפלייאוף הקודם, זאת שגם גרמה לחמישייה הפותחת שלה להתעקש על ראיון משותף מחומש בתחילת העונה במקום ראיונות נפרדים. הצירוף של אוון טרנר המוכשר בפגרת האולסטאר, שהיה אמור לחזק משמעותית את הספסל הבינוני של הפייסרס, הביא איתו ככל הנראה מתח שלילי לחדר ההלבשה. כך הפכו להם, על פי הדיווחים, הגארד שהגיע מפילדלפיה ולאנס סטיבנסון, שני שחקנים בשנת חוזה, לצ'ילבות שנאבקות זו בזו.
כשרוי היברט התלונן בפני העולם על "הבחורים האנוכיים שיש בקבוצה" לאחר הפסד מביך לקליבלנד לפני כמה שבועות, התקשורת באינדיאנה מייד ייחסה את הטענה לטרנר.
להיברט עצמו, אגב, אין באמת זכות להתלונן. מי שעד לא מזמן שינה את צורת המשחק של היריבות, חווה את הנפילה הקשה מכולן בחודשיים האחרונים בקרב שחקני הפייסרס (ראו מסגרת). שלשום, עם זאת, הוא אפילו הודה בחלק שלו בהפסד, שבו התקשה מול ההרכב הנמוך של ההוקס (שמונה נקודות): "הייתי החוליה החלשה בקבוצה".
כדור השלג השלילי הפך כבר מזמן להר. מה המאמן פרנק ווגל לא ניסה לעשות בשבועות האחרונים על מנת לעצור את המפולת? הוא העניק לחמישייה ימי מנוחה, שיחק רק עם המחליפים, הוציא את כולה במהלך הרבע הראשון של משחק ההפסד לאטלנטה בליגה בתחילת החודש, אבל דבר לא עזר. הפייסרס אמנם זחלו למקום הראשון במזרח באדיבותה של מיאמי, אבל היכולת, כפי שאוהדיה הבינו שלשום ברבע השלישי ביתרון 58:74 להוקס, רחוקה מלהצדיק את המיקום.
הדחה מוקדמת מהצפוי לא תעבור בשקט באינדיאנה, מהבודדות במדינות ארה"ב שמעדיפות כדורסל על כל ענף ספורט אחר. התיאור "רכיכות" שהדביק פרשן TNT צ'ארלס בארקלי לפייסרס זכה לתפוס במשך שעות שלמות את הכותרת הראשית ב"אינדיאנפוליס סטאר".
"אנחנו לא יכולים לשנות את מי שהיינו במשך כל השנה", הגיב בסיום המשחק דיוויד ווסט על האפשרות לשחק עם הרכבים שונים. השאלה היא לאיזו אינדיאנה הוא מתכוון - זאת של תחילת העונה או ל"רכיכה", שעליה דיבר בארקלי?
