אוניברסיטת ברנדייס, הנחשבת למוסד אקדמי יוקרתי בארה"ב ושרבים מהסטודנטים שלו ורוב תורמיו הם יהודים, עומדת במרכז שערורייה אקדמית ופוליטית אשר מסעירה גם את הקהילה היהודית בארה"ב. זאת, אחרי שהאוניברסיטה הודיעה כי היא חוזרת בה מכוונתה להעניק תואר של כבוד לפעילה למען זכויות נשים, אייאן חירסי־עלי, סומלית־אמריקנית הידועה בביקורת החריפה שלה כלפי דת האיסלאם.
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
הפרשה החלה כאשר האוניברסיטה הודיעה כי תעניק לחירסי־עלי, המלמדת באוניברסיטת הארוורד, תואר של כבוד. אולם לאחר שגופים איסלאמיים, כמו "המועצה ליחסי איסלאם וארה"ב" וארגוני סטודנטים פנו אליהם, החליטה הנהלת האוניברסיטה, הנחשבת למוסד ליברלי, לחזור בה, וביום שלישי שעבר, שבוע לאחר ההודעה על מתן התואר, הודיעה כי זה לא יוענק לה בגלל התבטאויותיה השונות. בברנדייס יצאו, בין השאר, נגד טענתה של חירסי־עלי כי "האלימות טבועה באיסלאם". בהודעת הביטול נכתב: "אנו מכבדים ומעריכים את העבודה שלה לשמור ולהגן על זכויותיהן של נשים ונערות בכל רחבי העולם. עם זאת, אנחנו לא יכולים להתעלם מחלק מהצהרות העבר שלה, אשר אינן עולות בקנה אחד עם ערכי הליבה של האוניברסיטה. לכל הנוגעים בדבר, אנו מצרים על כך שלא היינו מודעים להצהרות אלה קודם לכן".
יום למחרת תקפה חירסי־עלי בחזרה את המוסד האקדמי וציינה כי "מה שבתחילה היה מיועד להיות תואר של כבוד התפתח לרגע של ביוש". לדבריה, "הטלת הדופי במוניטין שלי אינו ההיבט הגרוע ביותר של פרשה זאת. יותר מצער הוא שמוסד שהוקם על הבסיס של חופש דת בוגד באופן עמוק בעקרונות היסוד שלו". חירסי־עלי ציינה כי לא הופתעה מהביקורת שהופנתה נגדה אלא מתגובת האוניברסיטה.
אחד מספריה של חירסי־עלי
בין מבקרי המהלך של אוניברסיטת ברנדייס היה גם הסופר, העיתונאי והעורך האמריקני ג'ון פודהורץ, שהיה בעבר גם כותב הנאומים של הנשיאים רונלד רייגן וג'ורג' בוש. פודהורץ תקף את נשיא אוניברסיטת ברנדייס פרד לורנס שטען, בעידן של גוגל, כי נחשף להתבטאויותיה הבעייתיות של חירסי־עלי רק אחרי שהודיעו על כוונתם להעניק לה תואר של כבוד. לדבריו, הוא לא הופתע מהביקורת נגד הפעילה, אך "מה שהפתיע אותי היתה התגובה של ברנדייס. מה שלורנס עשה כאן הוא לא פחות ממעשה של פחדנות חסר עמוד שדרה".
חירסי־עלי, הנחשבת לפרו־ישראלית, ביקרה בעבר בארץ, וספרה "כופרת", המתאר את סיפור חייה, הוא אחד מספריה שתורגמו לעברית.
